يفترض كثير من المستخدمين أن الإنترنت وُلد في عقد ١٩٩٠ الميلادي؛ حين دخلت مودمات الصاخبة والحواسيب المكتبية الكبيرة وأوائل مواقع الويب تدريجياً إلى حياة الناس. لكن الحقيقة أن جذور الإنترنت تعود لعقود سابقة وأن التكنولوجيا الأساسية له تشكلت حتى قبل اختراع الشبكة العالمية للمعلومات.
للكثير من الذين كانت تجربتهم الأولى للاتصال بالإنترنت في عقد ١٩٩٠، كان صوت مودمات الديال-آب، البطء في الاتصال والانتظار الطويل لفتح صفحات الويب يذكرهم بأيام انطلاقة الإنترنت. مع ذلك، ما انتشر في تلك الحقبة كان الاستخدام العام للشبكة العالمية للمعلومات؛ تكنولوجيا لا ينبغي مساواتها بالإنترنت ذاته.
في الواقع، الإنترنت نتاج عقود من البحث والتطوير في مجال الشبكات الحاسوبية ويمكن تتبّع تاريخ نشأته عبر ثلاث محطات مهمة: أعوام ١٩٦٩ و١٩٨٣ و١٩٨٩ ميلادية.
الفرق بين الإنترنت والويب؛ تقنيتان يُخطئ كثيرون في التمييز بينهما
لفهم التاريخ الحقيقي للإنترنت، يجب أولاً معرفة الفرق بينه وبين الشبكة العالمية للمعلومات (World Wide Web).
الويب الذي اخترعه تيم برنرز-لي في عام ١٩٨٩ هو مجموعة من الصفحات والوثائق والروابط الإنترنتية التي يمكن للمستخدمين الوصول إليها عبر المتصفحات. مشاهدة الفيديو، قراءة الأخبار، زيارة المواقع واستخدام العديد من الخدمات الإلكترونية هي من الأنشطة التي تتم على شبكة الويب.
لكن الإنترنت هو البنية التحتية الاتصالية الواسعة التي تتيح عمل الويب والعديد من الخدمات الرقمية الأخرى. ببساطة، الإنترنت شبكة عالمية من الشبكات الحاسوبية المترابطة، في حين أن الويب هو أحد الخدمات التي تستخدم هذه البنية التحتية.
يمكن تشبيه الإنترنت بشبكة من الطرق السريعة والمواقع الإلكترونية بالمباني والمتاجر التي يمكن الوصول إليها عبر هذه الطرق.
لذلك، رغم أن المصطلحين غالباً ما يُستخدمان بالتبادل في المحادثات اليومية، فنيًا بينهما فرق مهم.
عام ١٩٦٩؛ الخطوة الأولى لبناء الإنترنت الحديث
تعود جذور الإنترنت إلى أواخر عقد ١٩٦٠؛ حين بدأ باحثون أمريكيون بدعم مالي من وزارة الدفاع الأمريكية تطوير شبكة اتصالات جديدة.
كان هدف هذا المشروع توفير إمكانية تبادل المعلومات بين حواسيب موجودة في مراكز بحثية مختلفة من دون الاعتماد على مركز واحد.
نتيجة هذه الجهود كانت شبكة تُدعى آرپانت (ARPANET) ربطت عدة حواسيب جامعية وبحثية مع بعضها.
واحدة من أهم التقنيات المستخدمة في هذه الشبكة كانت "تبديل الحزم" (Packet Switching)؛ طريقة غيّرت أسلوب نقل البيانات في الشبكات الحاسوبية.
في هذه الطريقة تُقسَّم المعلومات إلى حزم صغيرة ويمكن لكل حزمة أن تصل إلى الوجهة عبر مسارات مختلفة. بعد استقبال الحزم يجمع الحاسوب المستلم تلك الحزم معاً لإعادة بناء المعلومات الأصلية.
الميزة الأساسية لهذه التقنية أنها تتيح نقل البيانات عبر مسارات بديلة حال حدوث عطل في جزء من الشبكة.
في ٢٩ أكتوبر ١٩٦٩ جرى أحد أهم تجارب تاريخ الاتصالات الرقمية. حاول الباحثون إرسال رسالة من حاسوب في جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس (UCLA) إلى حاسوب في معهد ستانفورد للأبحاث (SRI).
كان من المقرر أن تُنقل كلمة "LOGIN"، لكن النظام تعطل بعد استقبال الحرفين الأولين، أي "LO".
رغم هذا العطل، أصبحت تلك التجربة إحدى محطات تاريخ شبكات الحواسيب ومهدت الطريق لتطوير تكنولوجيا مثل البريد الإلكتروني والاتصالات عبر الإنترنت الحالية.
عام ١٩٨٣؛ الميلاد الرسمي للإنترنت
رغم أن آرپانت أظهر في ١٩٦٩ إمكانية التواصل بين حواسيب متباعدة، إلا أنه كان لا يزال بعيداً عن الإنترنت العالمي كما نعرفه اليوم.
في عقد ١٩٧٠ طورت منظمات ومراكز بحثية شبكات خاصة بها، لكن اختلاف طرق اتصال هذه الشبكات جعل تبادل المعلومات بينها صعباً.
لحل هذه المشكلة طور الباحثون مجموعة من معايير الاتصال المعروفة باسم TCP/IP.
وفرّت هذه البروتوكولات قواعد مشتركة لنقل البيانات والتواصل بين الشبكات المختلفة وأصبحت إحدى أهم ركائز الإنترنت اليوم.
المحطة الرئيسية كانت في الأول من يناير ١٩٨٣؛ حين هاجرت شبكة آرپانت رسمياً من بروتوكولاتها القديمة إلى TCP/IP.
هذا التغيير الذي يُعرف في تاريخ الشبكات باسم "يوم العلم" (Flag Day) أتاح اتصالاً معيارياً بين الشبكات المتباينة.
لهذا السبب يعتبر كثير من مؤرخي التقنية الأول من يناير ١٩٨٣ تاريخ ميلاد الإنترنت الحديث.
طبعاً لم يكن هذا التحول يعني اتصال جميع شبكات العالم فوراً، بل أرسى البنية الفنية اللازمة لتوسيع الاتصالات بين الشبكات المستقلة.
عام ١٩٨٩؛ اختراع الويب وبداية تحول الإنترنت
المحطة الثالثة المهمة في تاريخ الإنترنت كانت عام ١٩٨٩؛ حين طرح تيم برنرز-لي، العالم البريطاني، فكرة الشبكة العالمية للمعلومات في المنظمة الأوروبية للأبحاث النووية (CERN).
غيّرت هذه التقنية أسلوب وصول المستخدمين إلى المعلومات عبر إتاحة الربط بين الوثائق بواسطة روابط قابلة للنقر.
في السنوات التالية أدى تطوير المتصفحات والمواقع إلى خروج استخدام الإنترنت من البيئة الجامعية والبحثية وجعله تدريجياً متاحاً للجمهور.
انتشار الويب في عقد ١٩٩٠ مع ازدياد أعداد الحواسيب الشخصية ومزودي خدمة الإنترنت لعب دوراً مهماً في تحويل الإنترنت إلى واحدة من التقنيات السائدة عالمياً.
كم عمر الإنترنت اليوم؟
وفقاً لتاريخ تشكّل هذه التكنولوجيا، يعتمد جواب سؤال عمر الإنترنت على نقطة البداية المختارة للحساب.
إذا اعتمدنا أول اتصال لآرپانت في ١٩٦٩ كأساس، فآخر عام ٢٠٢٦ يكون الإنترنت عمره نحو ٥٧ سنة.
إذا اعتبرنا هجرة بروتوكول TCP/IP في ١٩٨٣ ميلاد الإنترنت الحديث، فهذه التكنولوجيا الآن في نحو ٤٤ سنة من العمر. كما أن منذ طرح فكرة الشبكة العالمية للمعلومات في ١٩٨٩ مضى نحو ٣٧ سنة.
بالمحصلة، الإنترنت أقدم بكثير من الحقبة التي انتشرت فيها الحواسيب الشخصية ومودمات الديال-آب ومتصفحات الويب في المنازل. التكنولوجيا التي تعتمد عليها اليوم الاتصالات والتجارة والتعليم وجزء كبير من الحياة الرقمية هي حاصل عقود من البحث والتقدم في مجال الشبكات الحاسوبية.