قبل أن تصبح الهواتف الذكية مركز الحياة الرقمية، كان الاستماع إلى الموسيقى على جهاز مخصص أحد أهم تجارب التكنولوجيا الشخصية. في أواخر تسعينيات القرن العشرين، دخلت أولى مشغلات MP3 التجارية السوق وسمحت بحمل عشرات المقاطع الموسيقية؛ رغم أن سعتها كانت محدودة للغاية مقارنة بمعايير اليوم.
على سبيل المثال، MPMan F10 وDiamond Rio PMP300 اللذان طرُحا عام 1998 كانا يملكان فقط 32 ميغابايت من الذاكرة وكانا يخزّنان حوالى 12 أغنية. واجهة المستخدم البسيطة والشاشات أحادية اللون كانت بعيدة جدًا عن تجربة اليوم. لاحقًا، حاولت منتجات مثل Creative Nomad Jukebox ذات القرص الصلب 6 غيغابايت حل مشكلة السعة، لكن الحجم الكبير والوزن الثقيل منعا تحولها إلى منتجات شائعة.
شهد هذا السوق منعطفًا في أكتوبر 2001؛ عندما قدمت شركة آبل أول آيبود. جهاز يزن فقط 184 غرامًا، وقرص صلب 5 غيغابايت وسعة تخزين تصل إلى ألف أغنية.
سعر الآيبود الابتدائي كان 399 دولارًا وكانت آبل تعد المستخدمين بأنهم سيستطيعون حمل مكتبة موسيقية بكل سهولة في جيبهم.
تحول الآيبود سريعًا إلى أكثر من مجرد مشغل MP3. التصميم البسيط، عجلة التمرير، التوافق مع iTunes ولاحقًا متجر الموسيقى الرقمي لآبل، دمجت تجربة الشراء والإدارة والاستماع إلى الموسيقى.
في عام 2002 أيضًا طرحت آبل الآيبود لمستخدمي ويندوز وزادت سعة النماذج الجديدة.
في منتصف العقد الأول من الألفية، أصبح الآيبود رمزًا للثقافة الرقمية. حتى عام 2007 كان نحو 20 في المئة من الأمريكيين يملكون مشغل موسيقى شخصي وكان الآيبود يهيمن على أكثر من 70 في المئة من مبيعات هذا السوق. إعلانات آبل الشهيرة مع السيلويتات السوداء وسماعات الأذن البيضاء أصبحت من أكثر الصور الثقافية المعروفة في تلك الفترة.
لكن عصر مشغلات MP3 الذهبي كان قصيرًا. مع نمو الهواتف الذكية، أصبح الجهاز الذي يجمع هاتفًا وكاميرا ومتصفحًا ومشغل موسيقى يحل تدريجيًا محل مشغلات MP3.
في عام 2011 تجاوزت مبيعات الآيفون مبيعات الآيبود وتقلص سوق المشغلات المخصصة بسرعة كبيرة.
بالتوازي، تحوّل قطاع الموسيقى من شراء الأقراص المدمجة وتنزيل الملفات إلى خدمات البث. قيمة سوق المشغلات الشخصية التي كانت حوالى 21.6 مليار دولار في 2008 انخفضت خلال أربع سنوات فقط إلى نحو 613 مليون دولار.
أوقفت آبل في نهاية المطاف إنتاج الآيبود بالكامل في عام 2022. كانت الشركة قد أوقفت سابقًا iPod Classic في 2014 ونماذج Nano وShuffle في 2017 وكان iPod touch آخر عضو في عائلة الآيبود.
أعلنت آبل أن تجربة موسيقى الآيبود تستمر الآن في منتجات مثل الآيفون وApple Watch والآيباد والماك.
لماذا أصبح الآيبود جذابًا مرة أخرى؟
على الرغم من هذا النهاية الرسمية، قصة مشغلات الموسيقى لم تنته بعد. في السنوات الأخيرة، عاد قسم من المستخدمين، خصوصًا الأصغر سنًا، إلى الأجهزة القديمة.
البحث عن عبارة "MP3 player" في غوغل تضاعف تقريبًا خلال العام الماضي.
سبب هذا الارتداد مرتبط إلى حد كبير بالإجهاد الرقمي. الآيبود لا يعرض شبكات اجتماعية أو بريدًا إلكترونيًا أو ألعابًا أو عشرات الإشعارات المزعجة على الشاشة؛ هو فقط يشغّل الموسيقى. هذه القيد الذي كان يُعتبر ضعفًا أصبح الآن ميزة لبعض المستخدمين.
كما تحولت الآيبودات القديمة إلى سوق ثانوي جذاب. النماذج السليمة تُباع بأسعار ملحوظة في سوق المستعمل ومجموعة من الهواة يحدّثونها ببطاريات جديدة وذاكرة حديثة ومنفذ USB-C وبلوتوث. حتى بعض النماذج القديمة مثل Zune من مايكروسوفت جذبت اهتمام السوق مجددًا.
بجانب المنتجات القديمة، تحاول شركات وستارتاپات جديدة تقديم نسخة حديثة من نفس الفكرة؛ جهاز يملك ميزات أساسية مثل الاتصال اللاسلكي لكنه يبتعد عن التطبيقات والألعاب والإعلانات والبث المباشر.
مع ذلك، من المرجح ألا تكون عودة مشغلات MP3 واسعة النطاق مثل إعادة إحياء أسطوانات الفينيل أو الأقراص المدمجة. السبب الرئيسي أن ميزتها الاقتصادية والعملية أمام الهاتف الذكي محدودة. ومع ذلك، إن نمو الاهتمام بهذه الأجهزة يظهر أن جزءًا من المستخدمين لم يعد يسعى فقط إلى مزيد من التكنولوجيا؛ إنهم أحيانًا يريدون تكنولوجيا أقل لكن أكثر تركيزًا.
تُظهر تقارير The Verge أن إرث الآيبود ظاهر في هذه النقطة: جهاز كان مصممًا لحمل أكبر قدر ممكن من الموسيقى، يمكن أن يصبح الآن رمزًا للابتعاد عن منظومة الهواتف الذكية المتصلة دائمًا.